Наследие Циолковского – лишь слова и чертежи, однако все они в дальнейшем получили воплощение, включая главную мечту ученого о космических путешествиях. Его опередившие время «фантазии», превратились в дирижабли и аэропланы, аэротрубы и суда на воздушной подушке, выдвижные шасси и многоступенчатые ракеты.
Будучи учителем в Боровске, Циолковский жил очень небогато. Так, не имея возможности покупать себе и своей жене белье, он самостоятельно шил мужские и женские нательные рубашки.
Неудача случилась с Циолковским лишь однажды, в самом начале пути: разработав свою кинетическую теорию газов, он не знал, что открытию уже четверть века. Зато почти все остальные прорывные разработки ученого – управляемый аэростат с металлической оболочкой, проект аэроплана и аэродинамическая труба, базировавшиеся на той самой теории газов, – были если не самыми первыми, то в числе первых.
Германа Оберт в 1927 году бы уверен, что полет ракеты с человеком на борту возможен в ближайшее десятилетие, Циолковский утопистом не был. Согласно его выкладкам, такой полет может состояться «лет через 30-35». Его прогноз оказался верен.
Главным трудом ученого называют статью «Исследование мировых пространств реактивными приборами», вышедшую в 1903 году в журнале «Научное обозрение». С нее-то и началась космонавтика как таковая. Сам Циолковский называл статью работой о звездолете, «где впервые дана теория ракеты и ее великое космическое применение».
Если верить сообщениям прессы, проводить Циолковского в последний путь собралось около 50 тысяч человек, то есть почти все население Калуги, где ученый провел последние 47 лет своей жизни.
Здесь научно обоснован прежде всего полный отказ от идеи запуска космического аппарата с помощью артиллерии, дав описание аппарата принципиально иного типа: реактивный снаряд на двухкомпонентном топливе – жидкий водород плюс жидкий кислород. Речь шла об обитаемом корабле, верхний отсек которого предназначался для человека. Было и математическое подтверждение принципиальной возможности такого полета – формула, описывающая динамику скорости ракеты в зависимости от израсходованного ею топлива.
«…я лично твердо верю, что все же настанет время, когда люди, – быть может, забыв имя творца этой идеи, – понесутся в громадных реактивных снарядах».
«...он не просто теоретизировал, а с исключительной проницательностью и глубиной окружал все свои, иногда столь необычайные, теоретические выводы такими серьезными и подробными практическими соображениями, что огромное большинство из них нашло применение и широко используется и по сей день во всех странах мира, занимающихся ракетной техникой».
академик Сергей Павлович Королев